A XX. század elején radikális változások kezdődtek a táncéletben: megjelent a modern tánc.

Ez lényegében szakított a balett minden hagyományával, elutasította a többnyire tündérmeséken alapuló történeteket és kecses, kifinomult mozgást. Elsődleges célja az volt, hogy megvalósítsa a kifejezés teljes szabadságát.

Az amerikai Isodora Duncan - e törekvések elismert tolmácsolója - mezítláb, libegő, könnyű leplekben táncolt. Tehetsége és izgató személyisége életében sokakat vonzott, közönsége rajongva ünnepelte, míg 1927-ben egy tragikus baleset véget nem vetett életének. Maradandó hatású iskolát azonban nem teremtett. A szintén amerikai Martha Graham viszont éppen arról nevezetes, hogy hosszú élete során a klasszikus balettől teljesen eltérő, független és elismert műfajjá fejlesztette a modern táncot.

A lírai tánc a balett, a jazz és a kortárs táncok kombinációja. A kortárs táncok alfajának tekintik. A lírai tánc gyengéd ugyanakkor dinamikus, érzelmeket sugárzó mozgás.
Természetes mozgás és a jól kidolgozott technika kombinációja. Előadása nehéz mivel kiváló technikát igényel. A mozdulatoknak pontosaknak kell lenniük. Gyakran népszerű zene az alapja szépségét, költőiségét a táncos nyitottsága és ereje mutatja. A táncos, míg táncol az arcán is tükröződnie kell az érzelmeknek.
A lírai tánc nemcsak a zene ritmusát hangsúlyozza, hanem a mély emberi érzések lelkes vagy rapszodikus megjelenítése. A táncos célja hogy, táncával közölje, miről szól a dal (ballada, szerelem, harag, öröm). Erős érzelmi kifejezés. Az arc a test kell, hogy elmondja a története. A koreográfia kihangsúlyozza a dalszöveg csúcspontját, de az apróbb részleteket is mint pl. szünetet a szavak, csendet a hangok között. Ez lehet egy apró mozdulat (oldalra tekintés)amit egy komplex mozdulatsor követ, tripla piruett (en cou-de- pied) vagy a grand jeté, leszállva a földre, majd újra felemelkedve.
A legfőbb jellemzője a mozgások összekötése. A táncos olyan hosszan kitartja a mozdulatot amilyen hosszan a zene engedi és összeköti a következő mozdulattal. Fontos,hogy a táncos tudatában legyen:együtt van légzés és érzelem!